汉军众将大怒，吴汉拔刀：“五千残虏，安敢猖狂？给我三千骑，一个时辰扫平！”

刘秀却抬手止住，目光落在那面巨鼓上——鼓面赤漆，字以石灰写就，雪粒打上去，竟隐隐泛红，像未干的血。他忽而大笑：“好！既要比武，便比个彻底。传令——”

“明日辰时，蒲阳原，真刀真枪，友谊赛！”

“友谊赛”三字一出，众将愕然：兵戈相见，如何“友谊”？刘秀却眨眨眼：“场上是对手，场下是兄弟；流血不流泪，输人不输心。”

当夜，汉军大帐灯火通明。刘秀下令：从高湖、重连降卒中选最强悍者五百，号“铁林军”，甲胄兵器悉按旧制；再从汉军旧部选五百，号“麦饭都”，只给木棍、无刃枪，枪头蘸石灰，点到即亡。胜负标准：一炷香内，哪方“死”得多，哪方输；若“铁林”输，则高湖、重连心服口服；若“麦饭”输，则放五千人北去，赠粮三日。

此令一出，旧部哗然。铫期拍案：“主公，五千人放北去，若再聚为盗，后患无穷！”

刘秀却道：“纵敌归山，是患；纵敌归心，是福。若不能以理服人，便以力服人；若力亦不服，便放他去——天大地大，总有归处。”

东山尨亦请战：“我愿率旧部为‘麦饭都’，若输，我提头来见！”

刘秀却摇头：“你是新封侯，若败，损朝廷颜面。此战，我亲自领‘麦饭都’。”

众将大惊，吴汉、耿弇齐跪：“主公万金之躯，岂可轻试？”

刘秀笑指帐外：“万金之躯，也是百姓给的；若不还百姓一个安心，万金亦成空文。”

次日辰时，蒲阳原。一夜北风，吹得雪地平整如镜，阳光照下，反射刺目寒光。汉军以马车围出巨大圆圈，径三百步，圈外高台，供百姓围观。圈内，五百“铁林军”列阵于北，黑甲如墨，长刀映日；五百“麦饭都”列阵于南，白衣如雪，木棍横胸，枪头石灰白得耀眼。

鼓声三通，号角长鸣。高台中央，一面“友谊旗”冉冉升起——旗以白帛为底，绣绿色麦穗，寓意“刀上见生死，心里种麦生”。旗杆下，摆着一只巨鼎，鼎内燃炭，炭上横搁一炷香，香长一尺，烟气笔直上升，像给天空缝了条白线。

刘秀金冠白袍，亲自擂鼓第一通，鼓声沉稳，如心跳。第二通鼓，他翻身上马，却未披甲，只背一张檀木弓，腰间悬一壶无簇箭——箭杆削圆，蘸白灰，意为“射而不杀”。对面，“铁林军”主将铜鹰，东山尨旧部，身高九尺，使一柄五十斤斩马刀，刀背嵌铜环，舞动时“哗啦”作响，如死神摇铃。

第三通鼓，两军同时发喊，雪地震动。

“铁林军”率先冲锋，黑潮压境；五百“麦饭都”却分作三队，两队斜掠，一队居中，以木棍架成“井”字，硬接刀锋。刀至，棍断，白灰飞溅，像雪地里升起一团团白雾。被“斩”中者，立刻倒地，双手抱头，不再动弹——这是赛前约法：倒地即“亡”，不得再攻。

铜鹰直奔刘秀，斩马刀高举，环声乱响，像催魂钟。刘秀却勒马不动，待刀锋距顶门三尺，突然侧身，以弓背格挡，“当”一声脆响，火星四溅，白灰扑面，铜鹰眼前一花，刀势微滞。刘秀顺势以无簇箭点其胸甲，“噗”地留下一团白痕——按规则，胸甲中箭即“阵亡”。

铜鹰愣住，低头看胸口白团，像被雪打湿的乌鸦。他猛地仰天大笑，笑声未绝，翻身下马，单膝跪地，双手高举斩马刀：“我死！铁林服！”

主将“阵亡”，“铁林军”攻势顿缓。更令他们震惊的是——倒地“死”者，竟无一人呻吟，无一人挣扎，安安静静躺在雪里，任同伴从身上跃过，像真的死去。白灰落在脸上，盖住恐惧，也盖住仇恨。

“麦饭都”趁势反击，木棍如林，专挑关